Ještě zhruba před sto lety se ve všech výrobních odvětvích i v domácnostech používaly převážně přírodní materiály. Dominovalo dřevo a různé druhy kovů. S přibývajícími vědeckými znalostmi se měnily způsoby syntetizace polymerů a z plastu se stal nejlevnější materiál.
Historie
Využití polymerů není výsadou 20. století. Již naši dávní předci je používali v přírodní formě vyskytující se ve dřevě a v některých rostlinách. Vědci se dlouho snažili tyto materiály napodobit, ale výsledky se dostavily až ve druhé polovině 19. století, kdy vytvořil Alexander Parkers z celulózy umělou hmotu později nazvanou parkesin. O zhruba deset let později, v roce 1872, vyrobil Američan Wesley Hyatt směs celulózy a kafru, celuloid. Záměrem bylo nahradit slonovinu pro kulečníkové koule. Materiál to byl sice dobře tvarovatelný ale vysoce hořlavý.
Jak už tomu ve vědě bývá, náhoda je častým tvůrce pokroku. Belgičan Leo Baekeland vytvořil v roce 1909 první komerčně úspěšný plast bakelit, když smíchal fenol, formaldehyd a dřevěnou moučku.
Plastový boom
Bakelit byl vhodný i k obarvení, a tak se stal symbolem designerského směru Art Deco. V praxi našel využití jako materiál pro vypínače. Opravdový boom ale nastal ve třicátých letech, kdy DuPontovy laboratoře vyvinuly syntetický kaučuk, jež je známý jako neopren. Poté také nylon nahradil drahá hedvábná vlákna.
Po druhé světové válce se začaly plasty využívat snad ve všech odvětvích. Mínusem však začal být plastový odpad. Tento syntetický materiál se nerozkládá a ani se nevyrábí z obnovitelných zdrojů a tudíž se z velkého pomocníka stal velký problém. Dočasnou úlevou pro planetu může být recyklace plastů, a proto je důležité správně třídit odpad.
Bioplasty a recyklace
Z kukuřičného škrobu a biomasy se dají vytvářet kompostovatelné plasty. Jejich využití je praktické, protože obal lze jednoduše vyhodit na kompost, kde se přirozeně rozloží bez dopadu na životní prostředí. Světovým trendem je také recyklace starých skládek z dob, kdy se ještě plasty netřídily. A v neposlední řadě je v přípravné fázi mnoho projektů, které by měly odstranit z oceánů tzv. „plastová moře“.